筆者の世代ではＮＷＡ王者と言えば、なんと言ってもハーリー・レイスである。少し若い人たちは、きっとリック・フレアーと言うと思うので、ここらへんで年齢が判ってしまう‥(^_^；
レイスの出発点は、アマリロのファンクス一家。最初に来日したのは、１９６８年と言うから筆者も記憶がない。当時は分裂前の日本プロレス。当時ＮＷＡチャンピオンだったドリー・ファンク・ジュニアのセコンドに付いていたと言うからファンクス一家の舎弟だったようだ。
しかし、この頃にＡＷＡ圏に入って「プリティーボーイ」ラリー・ヘニングとチームを組んで「ハンサム」ハーリー・レイスとしてＡＷＡタッグ王者になっている。
１９７２年９月に、後にＮＷＡ王座への登竜門と呼ばれるようになるミズーリヘビー級王座を奪取。以後、この王座には７度に渡って戴冠することになり、ミズーリを本拠地とするレイスのプライベートタイトルに近い扱いだった。
１９７３年５月に、師匠であるドリーの長期政権に引導を渡してＮＷＡ初戴冠。４ヵ月後にジャック・ブリスコに破れる。
二度目の戴冠は７７年の２月に、今度はテリー・ファンクを倒して戴冠する。そういう意味ではファンクスの不倶戴天の敵となった。
レイス自身が長期王者になって行ったが、７９年８月には、いわゆるダスティ・ローデスのアメリカンドリームの「七日天下」に一時的にベルトを明け渡して三度目の王座に移る。
次は同じ年の１０月にジャイアント馬場に奪われるが、これも「七日天下」で奪回に成功し四度目の王座に移った。
翌年の９月にもジャイアント馬場に「五日天下」を許す。この時期を振り返ると、馬場とレイスが宿命のライバルだと言う意見には肯けるものがある。
８１年の４月には、今度はトミー・リッチの「五日天下」があった。この時期になるとレイスは下り坂といわれ、その長期政権に誰が引導を渡すのか囁かれ始める。
そして、この年の６月にレイスのライバルの一人であるローデスが王座を奪取。レイスはリターンマッチに失敗してしまう。人気者ではあるが王者肌ではなく、地元を離れて長期遠征することに抵抗のあるローデスは、ワンポイントリリーフと言う声が強く、ドリーかフレアーのいずれかが次の安定王者候補と言われた。そして、予想通りに３ヵ月後にフレアーが初めての王座を奪取する。
しかし、レイスはまだフェイドアウトせず、８３年にセントルイスでフレアーを破って７度目の戴冠を果たす。５ヶ月あまり王者を守って見せ、いまだ健在なところをアピールしたが、最後はグリーンズボロでフレアーの軍門に下った。
最後の戴冠はＮＷＡのニュージーランド遠征で再びフレアーを破った８４年３月。この王座奪取は判定に疑義が唱えられグレーになっていたが、今でも公式記録に残っているので認められたのだろう。
しかし、遠征折り返しのシンガポールで敗北し三日天下に終っている。結局、このリターンマッチが成功したので、先のニュージーランド戦の結果についての提訴は取り下げられたのだろうか？
１９８６年からはＷＷＦへ移籍するが、そこから先は筆者の記憶に残る「ＮＷＡ王者、ハーリー・レイス」とは別の話しになる。
